LRO-Mission-PatchAprès les missions réussies par les Européens (Smart), les Chinois (Chang’e), les Japonais (Kaguya) et les Indiens (Chandrayaan), les Etats-Unis sont de retour sur la Lune. Jeudi 18 juin, à 21 h 32 (TU, 23 h 32 heure française), une fusée Atlas V a emporté deux sondes, LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) et LCross (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite). A 2 h 34 TU, la première s’est séparée de l’attelage formé par l’étage supérieur Centaur et la sonde LCross.

LRO a désormais commencé son voyage vers la Lune, qu’elle atteindra mardi prochain (23 juin) à 12 h 43 (heure française). Equipée de sept instruments, la sonde s’installera pour au moins un an sur une orbite polaire basse, à 50 kilomètres d’altitude, pour établir une cartographie détaillée du sol lunaire, notamment des régions polaires.

LRO utilisera un altimètre laser (Lola, pour Lunar Orbiter Laser Altimeter), un radar (Mini-RF, Miniature Radio Frequency) et trois appareils photographiques, dont l’un est équipé d’un téléobjectif et les deux autres de grands angles. Le premier, que l’on pourrait appeler un télescope, fournira des images en noir et blanc des régions polaires avec une résolution inférieure à un mètre. Les seconds nous offriront des images en couleur.

A la recherche de l’eau
L’un des buts de la mission LRO est de découvrir des gisements d’eau, sous forme de glace, en surface ou enfouies dans le sous-sol. Un radiomètre (DLRE,Diviner Lunar Radiometer) cherchera au niveau des pôles les zones suffisamment froides pour avoir retenu de l’eau solide. Dans ces régions, le Lamp (Lyman Alpha Mapping Project) mesurera le rayonnement électromagnétique à la longueur d’onde de la raie Lyman alpha, caractéristique de l’hydrogène neutre et signe vraisemblable de la présence d’eau. Enfin un détecteur de neutrons (LEND, Lunar Exploration Neutron Detector) dressera une carte de la distribution d’hydrogène dans le sol.

D’autres infos sur le site dédié de la NASA


Décollage de Cap Canaveral de la fusée Atlas V. Crédit Nasa